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por Jon Kohl
“El famoso Steiner,” gruñe Franscisco Lopez, gerente del Aeropuerto Golosón de La Ceiba, cuando entra Ricardo "Fito" Steiner.
“No tan famoso, la verdad” contesta en voz baja mirando hacia el suelo.
“Famoso por el artículo,” responde el canoso gerente, congelando esta reunión desde un inicio. Fito sabía perfectamente que el artículo recién publicado y provocado por su denuncia de que en el aeropuerto no se hacía nada para frenar el tráfico; no iba a granjearle amigos.
Cuando Fito percibe una infracción ambiental, no titubea en reaccionar.
Pero Fito Steiner, actual director voluntario de AMARAS, centro de rescate de aves silvestres en La Ceiba, no sólo persigue elementos civiles cuando atentan contra la naturaleza, sino también este hombre de estatura nada impresionante, demandó a un sargento de la Policía Nacional por traer una guara desde Palacios en Gracias a Dios hasta el mero aeropuerto ceibeño; lo cual resultó en la denuncia mencionada.
Sin duda, su hazaña más intrépida fue cuando se unió a otros ambientalistas para denunciar públicamente acciones antiambientales de Miguel Facussé.
Las técnicas a veces riesgosas aliadas a principios invencibles, ponen a Fito a la vanguardia de una lucha retadora. Su carga AMARAS — Asociación de Medio Ambiente y Rehabilitación de Animales Silvestres — una vez el sueño de Centroamérica en términos de infraestructura de rescate orientada a enfrentar el tráfico ilegal de aves, en los últimos años se ha encontrado en condiciones que paradójicamente ameritaban su propio rescate. Fito para bien o para mal aterrizó en el momento histórico para rescatar el centro, y a la vez enfrentar la faz mucho más amenazadora del tráfico ilegal de animales en Honduras.
"Comejamo" de nacimiento, (“aunque nunca lo he comido,” asegura) Fito manifestó la tendencia de tratar y liberar animales desde su niñez, sin saber que este hábito algún día lo conduciría a una fama regional centroamericana en este campo.
Corrría el año de 1990, y sin que Fito lo supiera, la mala fama de Honduras como país de traficantes voraces y corrupción se extendía. Esa mala imagen "retrada" en la prensa convenció al ex presidente Rafael Callejas a emitir el decreto 0001-90 que prohibía la comercialización de aves, reptiles y mamíferos hasta que hubiera estudios comprobaran la posibilidad de una explotación sostenible de esos recursos faunísticos.
Esta situación deplorable, también llamó la atención a la Sociedad Humanitaria de los Estados Unidos quienes decidieron construir el primer centro de rescate en Centroamérica.
“Estábamos tan muertos por celos al mirar a los ambientalistas sólo sobrevolando para Costa Rica. Por eso ahora pensamos que: ‘Esta es la primera vez que una organización ambientalista internacional nos presta atención a nosotros aquí en La Ceiba, esto es como Hollywood o las Grandes Ligas.’admitió Pepe Herrero, quien portaba la gorra de gerente de Embutidos "Marranito" y de fundador y presidente de la Fundación Cuero y Salado que maneja el refugio de vida silvestre del mismo nombre. La Sociedad le solicitó que donara una hectárea de su finca para el establecimiento del nuevo centro de rescate en la falda del Parque Nacional Pico Bonito.
Seguidamente firmaron un convenio donde la Sociedad pagaría todos los gastos durante tres años, luego de los cuales la Fundación asumiría financiamiento y control total del centro.
Cuando biólogo Sergio Midence y otros técnicos de la desaparecida RENARE, dependiente del Ministerio de Recursos Naturales, entraron a una bodega en San Lorenzo en la zona del sur del país, se asustaron al descubrir 25 guaras rojas, ave nacional de Honduras, atrapadas dentro de jaulas grandes forradas con alambre de "gallinas". Sergio observó, “No había sobras de comida, no tenían perchas y su comportamiento era de estresamiento". Esto fue uno de los primeros y más grandes decomisos después del Decreto 0001-90. Aunque es esa ocasión las guaras decomisadas habían sido enviados al zoológico metropolitano en Tegucigalpa, el botín quedó dividido entre militares, altos funcionarios políticos, el empresario arriba mencionado y el jeque de Kuwait.
Para entonces la Fiscal Especial del Medio Ambiente, Clarisa de Vega, si se usara como medida la cantidad de denuncios existentes en su oficina, la situación de tráfico de animales ha empeorado en relación a años anteriores. Y es que ella es muy conocedora de este problema, al grado que recientemente acusó al ex gerente de la COHDEFOR y otros funcionarios implicándolos en un caso de abuso de autoridad por dar un permiso ilegal.
Sin saber nada de este tráfico ni de la misma AMARAS, Fito después de un tiempo en el exterior regresó entre 1991 y 1993 asentándose en La Ceiba, donde trabajó para el Proyecto Bosques de Atlántida, a tan solo 2.5 km del centro AMARAS.
No fue hasta 1994 cuando AMARAS quería hacer una liberación en la propiedad del Proyecto Bosques, tocándole a Fito llevar las loras a ese sitio. Luego, algunas veces se ofreció como voluntario para de vez en cuando participar en liberaciones de aves y para llevar comida a AMARAS. Durante ese tiempo también era vicepresidente de la Fundación Parque Nacional Pico Bonito, aunque no invertía mucho tiempo en esta fundación.
Llegando el 30 de junio de 1995, Fito se accidentó, cuando una rastra chocó contra su carro, el cual después de tres volteretas, quedó volcado en la carretera.
Fito quedó de la cintura hacia abajo. Durante 12 días estuvo en el hospital en recuperación y al mes se dio cuenta que tenía quebrada una vértebra. Un médico le reveló, “No puedo creerlo, no hay manera como usted puede estar caminando, al mirar estas imágenes IRM y Rayos X.” Fito milagrosamente se salvó, pero un aspecto sí cambió para siempre.
Mientras que estaba en el hospital, se le ocurrió, “Yo pienso que todos debemos de dejar un sendero en la vida. Tengo que hacer algo por mi país ya que tendré más tiempo.” Y unos días después el presidente y fiscal de la Fundación Pico Bonito arribaron en su habitación hospitalaria y le preguntaron a Fito, “¿Usted quiere ser el presidente?” Hasta la fecha, Fito todavía desempeña este alto oficio.
En La Ceiba, a comienzos de 1994 AMARAS se puso enfermo. Por varias razones la Sociedad se retiró dejando su sueño a defenderse por sí solo. Con la correspondiente desaparición del salario del director, en junio de 1996 Fito se encargó de AMARAS. Pese al súbito empobrecimiento de AMARAS, Fito solo estaba por iniciar la lucha. Además de ser director voluntario de AMARAS también Fito era presidente voluntario de Pico Bonito y presidente voluntario de REHDES, un consorcio de cinco ONGs conservacionistas de la Costa Norte.
AMARAS hundió en descuido. Fito tenía esperanza en 1998 de rescatar el centro cuando AID, a través de COHDEFOR, le había prometido 200,000 lempiras para construir la cuarantina y un centro de uso múltiple completamente acondicionado. Pero en noviembre pasado AID se frustró con COHDEFOR y suspendió todos los fondos. “Eso nos envió al infierno,” recuerda con enojo. Aunque Fito muchas veces tenía que desembolsar para cubrir gastos de AMARAS, se puso realizar todas las labores con afán. Se metió en lo que él llama el “trabajo sucio” de AMARAS: el decomisar, que corresponde a las autoridades del Estado quienes en gran parte no lo realizan. Una vez se dio cuenta de una persona que quería vender un ocelote. Se le acercó a la persona y se hizo el comprador. "Espéreme una hora, tengo que irme al banco y retirar los 1,000 lempiras.” Cuando volvió venía con elementos de la Dirección de Investigación Criminal y le decomisaron el ocelote.
Aunque AMARAS bajaba, el renombre de Fito subía, primero a nivel de La Ceiba, donde se destacaba en los ojos de sus múltiples conocidos como hombre super recto y poco loco; luego comenzó a figurar a nivel centroamericano. Fito ha viajado a Nicargua, Belice y Costa Rica tres veces representando sus diferentes organizaciones. Pero en el ámbito de rescate de animales, Fito es considerado el experto en Honduras. Alvaro Posada, director de Sociedad Humanitaria Internacional en América Latina dice que siempre el nombre de Fito surge en cuanto al rescate en Honduras. La Sociedad le pidió a Fito ayudar a organizar El Segundo Congreso Neotropical sobre Rescate de Fauna Silvestre en Costa Rica, el junio pasado.
Cuando Fito regresó del Congreso en Costa Rica, desfilaba en la casa con un cheque a valor de $10,000 que le regaló la Sociedad Humanitaria con el compromiso de dar más en el futuro. Fito dice que los jerarcas de la Sociedad, “me respetan por mantener AMARAS estos dos años sin ninguna ayuda de ellos.”
Hay varios desarrollos que echan un poco luz sobre el triste AMARAS. Sin embargo bajo el techo de la otra organización que Fito lidera, la Fundación Pico Bonito, una de las fundaciones conservacionistas más respetadas en el país y parque piloto para varios donantes internacionales tal como el Banco Mundial, Fito ha sido clave en un proyecto el año pasado. La Fundación arrancó un proceso de elaborar un plan estratégico de uso público en el Parque Nacional Pico Bonito. Este plan planteó el traslado de AMARAS a Pico Bonito (donde siempre ha estado físicamente) para convertirse en el centro de educación ambiental para todo el parque tanto como ser el centro de rescate para el norte del país.
Ya que se ha integrado a Pico Bonito, hay más posibilidades de financiar sus proyectos.
Más importante, Pepe Herrero, el padrino de AMARAS, presidente de FUCSA y dueño del terreno, estuvo de acuerdo porque FUCSA jugará un papel en la nueva dirección de AMARAS. Fito ha sido el puente mediante el cual AMARAS ha pasado desde sus días gloriosos hasta el futuro.